Mansilla de las Mulas es una localidad leonesa de 1.742 habitantes a 327 kilómetros de Santiago. El Camino Francés atraviesa de punta a punta esta antigua villa amurallada de trazado medieval y cruce de caminos. La Vía Trajana y el Real Camino Francés confluyen en este punto para desembocar en el Camino de Santiago Francés.
Los miles de peregrinos que desde hace siglos llegan a Mansilla recordarán ante todo sus Murallas. Se trata de una gran construcción civil que sirvieron de defensa en este paso de gran relevancia para las ciudades de Oviedo y León y de la que todavía se conservan varios lienzos y cubos.
El territorio que hoy ocupa Mansilla de las Mulas formaba parte de la antigua región Astúrica habitada por los astures-lancienses que reconocían como capital la cercana Lancia. Existía en este lugar un Mansum: «asentamiento en casa aislada en tierra fértil de cultivo» que al llegar los romanos hacia el año 70, lo rodean de murallas y lo dan el nombre de Mansiella o Mansella constituyéndola en mansión militar. Esta es la forma en la que aparece reflejada la localidad por Aymeric Picaud en el Codex Calixtinus.
El actual aditamento «de las Mulas» se debe a las afamadas ferias que desde la Edad Media se celebran en esta villa. Hacia la mitad del siglo VI conquistaron el territorio los godos que arrasaron y destruyeron la fortaleza y más tarde invadieron estas tierras los árabes. Ya en el año 753 se apoderó de la villa el rey Alfonso I El Católico.
Sufriendo un destino muy similar a la cercana localidad de Astorga, Almanzor en el año 996 la saqueó siendo restaurada poralfonso V el Noble primero, y posteriormente por Fernando II, quien reconstruyó las murallas y otorgó a la villa importantes privilegios recogidos en su Carta Puebla del año 1181.
En 1394 Enrique III derribó el castillo que en Mansilla poseía el Duque de Benavente y nombró Señor de la villa a D. Gil Vázquez de Acuña, pasando luego a manos de los Almirantes de Castilla, de la familia de los Enríquez, quienes fundaron en el año 1500 el Convento de San Agustín.
Todos los monarcas castellanos de la Edad Media extendieron cartas ejecutorias y privilegios a favor de Mansilla, confirmando las libertades que ya habían concedido los Reyes de León.
Y es precisamente durante la Edad Media, siglos XII y XIII, cuando Mansilla goza de mayor esplendor, favorecido por el apogeo de la Ruta Jacobea que propició el establecimiento de artesanos y comerciantes extranjeros así como la construcción de albergues, posadas y hospitales para atender a los numerosos visitantes que desde toda Europa llegaban a nuestra tierra camino de Santiago de Compostela.
Esta importancia queda de manifiesto en el hecho de que llegó a contar con tres parroquias: Santa María, que fue la primera y única iglesia que existió en la localidad hasta el siglo XIII y que conserva en su interior un altar mayor de estilo barroco; San Martín, que data del sigo XIII y, tras su restauración en 1990, se convirtió en casa de cultura y sede de la Asociación de Amigos del Camino de Santiago de Mansilla de las Mulas, y San Miguel.
MONUMENTOS DE INTERÉS
Convento de San Agustín, fundado hacia finales del siglo XV, ahora acoge el Museo Etnográfico Provincial. De la parte correspondiente a la iglesia, cabe destacar la capilla de los Villafañe, cubierta por una bóveda estrellada y una cornisa dórica con escudos, conchas y la cruz de Santiago.
Parafraseando ala Xacopedia, «aunque hubo algunos templos más, todos desaparecieron con el tiempo a excepción de una pequeña ermita dedicada a la patrona, Nuestra Señora de Gracia, cuya construcción original parece datar del siglo XIV, ya que el investigador Justiniano Rodríguez asegura que en 1409 existía en la ermita el altar de San Lázaro, donde se celebraban las misas anuales que aplicaba la villa, aparte de la de la fiesta y la del domingo de San Lázaro. Esto parece confirmar la existencia del llamado hospital o mesón de San Lázaro, dedicado a los peregrinos que pasaban por el lugar. No fue el único, ya que la villa llegó a contar en esta época con tres, según menciona Herman Küning. Además del de San Lázaro, estaría el dedicado a Santiago y otro perteneciente a la Cofradía del Sancti Spiritus, aunque ya mucho antes, en el año 1139, la Guía del peregrino citaba esta población, en la que había una iglesia de la Magdalena y un dispensario.
Esta hospitalidad se ha visto actualizada con la construcción de un moderno albergue para peregrinos perteneciente a la asociación local de Amigos del Camino de Santiago fundada en el año 1990 y cuya sede se localiza en la iglesia de San Martín. Muestra de su interés jacobeo es la celebración, cada mes de agosto, del día del peregrino. Además el pueblo cuenta con una moderna aula de la naturaleza (CICA), en la que se dedica una sección a la Ruta Jacobea.»
RUTA DE LOS MONASTERIOS
En las cercanías de Mansilla de las Mulas, aunque un poco alejados de la Ruta Jacobea, se encuentran tres importantes monasterios: San Miguel de la Escalada, Santa María de Gradefes y Santa María de Sandoval.
De los tres, el más interesante es el Monasterio de San Miguel de Escalada, declarado Monumento Nacional en 1886.De estilo mozárabe y construido sobre una iglesia visigoda está incluido dentro del Arte de Repoblación.
En el margen derecha del río Esla, sobre un terreno ondulado de monte bajo, se alza la iglesia del monasterio de San Miguel de Escalada, fundado a finales del siglo IX, durante el reinado de Alfonso III, por un grupo de monjes La iglesia original fue consagrada en el año 913 aprovechándose material de épocas anteriores. Posee tres naves separadas por arcos de herradura que descansan sobre columnas de mármol y configuran, hacia el exterior, el elegante pórtico sur de entrada al templo, construido en el año 1050 bajo el mandato del obispo Genadio -según la inscripción colocada en el arco principal-. En el lado este del pórtico se eleva la torre románica, construcción del siglo XI, que contiene la capilla de San Fructuoso.
El monasterio de Santa María de Gradefes, en el margen derecho del río Esla, fue fundado en 1168 y llegó a ser un importante y privilegiado cenobio femenino, continuando la vida conventual hasta nuestros días. Lo más destacado del conjunto es la iglesia, con una capilla Mayor con girola a la que dan capillas absidales en disposición radial, muy similar a la catedral de Santo Domingo de la Calzada o a los monasterios de Moreruela.
El último, Santa María de Sandoval es del siglo XII y gozó de donaciones reales, como las realizadas por Doña Urraca. Tras sufrir varios incendios y los efectos de la desamortización, sólo se conserva el ala oriental del claustro. Abriéndose hacia él, dos puertas con arquería de medio punto, para el armariolum (biblioteca) y sacristía por su forma cuadrada. Entre piezas medievales de interés que aun se conservan en el templo, destaca un capitel mozárabe del siglo X, utilizado como pila de agua bendita. En la capilla del evangelio se conserva la primitiva mesa de altar.
ALOJAMIENTO
Mansilla posee un albergue de acogida tradicional, de propiedad municipal y gestión de la Asociación de Amigos del Camino de Santiago, sito en la C/ del Puente, 5.
